兰陵人萧颖士的七世祖萧恢，在南朝梁代被封为鄱阳王，颖士祖父和父亲都在南朝做官。他天资聪颖，7岁时就能熟背经书，10岁时所作文章，被人们广泛流传。他曾和李华、陆据同游洛阳的龙门石窟，看见路旁立一石碑后，3人共读碑文，只有萧颖士读了一遍就能记住并背诵出来，李华读了2遍，陆据读了3遍才能记住，人们据此评论他们3个人的才能不相上下。当时贾曾、席豫、张洎、韦述等人都很有名气，萧颖士经常和他们交往、探讨学业，受到名士们的夸奖。

　　天宝初年，萧颖士任秘书正字，奉命到黄河以北搜集民间散存的历代遗书，因滞留很长时间不报而被免职。宰相李林甫听说他才华出众，准备任用他为集贤校理，派人去召见。那时候萧颖士寓居广陵(今江苏扬州)，母亲刚刚去世。当他戴孝赶到京都长安拜见李林甫时，李林甫见他身着孝衣，认为不吉利，非常厌恶地把他斥责走了。萧颖士对此耿耿于怀，就作了《伐樱桃赋》讥讽李林甫。李林甫怀恨在心，从此结下了梁子。奸相李林甫死后，萧颖士虽然有了出头之日，但只被任作河南参军事、山南节度使源洧的书记、扬州功曹参军等低级职务。他对统治阶级任人唯亲、嫉贤妒能有了充分认识之后，毅然辞去功曹参军的职务，集中精力致力于文学事业。

　　萧颖士深感六朝以来，士族文人以骈辞俪句束缚了散文的发展，于是极力推崇先秦、两汉学者的致学态度。他毫不掩饰地说：“平生作文，风格不接近世俗，所有文章一定参考古文，魏晋以来的作品没有留意。”他在文学创作上，摒弃排比、对偶，倡导散文，为后来韩愈、柳宗元掀起的“古文运动”奠定了重要基础。他在当时文坛上享有盛名，朝鲜使节访问唐朝，说朝鲜人都愿意拜萧夫子为师。他心胸宽广，慧眼识才。李阳、皇甫冉、李幼卿、陆谓等几十个人，在他的精心培养下，终于成为著名的文士。萧颖士著述很多，有《游梁新集》3卷，文集10卷以及大量诗歌。现存《萧茂挺文集》一卷，是后人根据《文苑英华》、《唐文粹》等书编辑而成。《唐诗纪事》载有李华为萧颖士文集所作的序，评价十分中肯。

　　萧颖士“聪警绝伦”，善于分析天下形势。开元、天宝年间，政治日趋腐败，社会矛盾十分尖锐，中央集权削弱，藩镇割据势力相继而起。公元755年冬天，安禄山以讨伐逆贼杨国忠为名，在范阳起兵叛乱。“安史之乱”前，萧颖士就预料到将有大乱发生，暗暗和朋友作了交代。大乱之中，他正在山南节度使源洧部下任职，当源洧要放弃南阳不守而退守江陵时，他力主坚守南阳并得到源洧的采纳。保住南阳战略要地，对后来南粮北调中原、平定叛乱起了重要作用。萧颖士和大诗人李白同一时代，“安史之乱”发生后，永王李璘趁乱起兵与唐肃宗李显争夺皇位，强迫萧颖士、李白、孔巢文等社会名流一起参与，萧颖士和孔巢文找机会逃脱，而李白被卷进此事，失败后遭到流放夜郎的处罚。萧颖士旅居汝阳(今河南汝阳县)，最后死在那里，终年52岁。

　　李凤恩