（五）襄公称霸
在宋国国君中，历史上最为著名的，莫过于宋襄公（公元前650至前637年在位十四年）；即宋国第十九任国君，也是宋氏第十四世祖。他是宋桓公御说的儿子，名兹甫（也称兹父；商周时期六十岁以上的男子可冠名或者追记为“父”）。这不仅是因为他在“泓水之战”中，出了大名；而且在春秋时期的大国争霸中，他也能够渐露头角，并不惜一切代价，最终使宋国在其盟国支持下，继齐桓公之后，坐上过“盟主”交椅，从而过了一把霸主瘾。让宋国在“春秋五霸”中，拥有了一席之地。
所谓“春秋五霸”，大体情况是这样的：
自“烽火戏诸侯”的周幽王，为犬戎所灭（公元前771年）；继任者周平王将都城自镐京（亦称西京，今陕西西安），迁入东京洛邑（今河南洛阳）；西周时代结束，而进入东周时期（公元前770年至前256年）；历史上也称这段时期为春秋战国时期。
这一时期的最大特征是，周朝王室的“天子”地位逐渐衰弱，以致号令不再（没人理会）。各诸侯中的强势大国，通过主持会盟，号召各诸侯列国，即“挟天子以令诸侯”，而争夺霸主地位。
当初，由西周制定的《周礼》，其中“明王之制”中，明确规定了各诸侯列国，应对宗主国周朝天子，实行“三年一朝，六年一会，十二年一盟”的朝拜纳贡制度。但自周幽王之后，已形同虚设；各诸侯列国不去朝见和进贡周天子的，更是司空见惯。不仅小国弱国遭受大国强国欺凌吞并，周朝天子无可奈何；甚至连周朝王室自身，也遭到一些诸侯大国的欺凌，而束手无策。
最典型的例子是：周平王（公元前770年--前720年在位）为了取得与郑庄公的妥协，竟将周王子姬狐与郑国公子忽交换，互为两国人质，史称“周郑交质”。此举标志着，周天子与诸侯列国，失去了领导者与被领导者的权威与地位。
到周桓王时期（公元前719年--前697年在位），郑庄公为泄私愤，竟然派兵强割了周王室的小麦和谷子。为此，周桓王忍无可忍，亲自带兵伐郑，结果被郑国打的大败而归，周桓王还被射中肩膀，而差点丧命。从此周天子威风扫地，颜面尽失。
在此形势下，齐桓公以“尊王攘（读让rang）夷”为号召，挟天子以令诸侯。即打着尊重王室，制止不听号令者；以周天子的名义，号令各诸侯国。从而，使齐桓公达到了由周天子认可，他挑头出面担任“诸侯之长”角色，先后“九合诸侯，一匡天下”的目的。从此，也使齐桓公奠定了“春秋五霸”第一霸主的历史地位。
齐桓公之后，又先后有宋襄公、晋文公、楚庄王、秦穆公等，担当过这一角色，史称“春秋五霸”。也有史籍认为，郑庄公应代替宋襄公在“五霸”中的地位，理由是郑庄公时期，郑国国势强大，曾征服过多个诸侯国家。而宋襄公过于仁慈软弱，虽然继齐桓公之后，主持“尊王攘夷”大业，然而却不被郑、楚两个大国认可。但大多数史籍认为：“春秋五霸”是以“尊王攘夷”为号召，郑庄公不仅不符合“尊王”这一基本条件，而且还多次欺凌周朝王室。而霸主地位不被个别国家认可的情况，在历代霸主时期，也都曾经发生过。
宋襄公之所以能够继齐桓公之后成为“霸主”，他的历史背景和所处时势，为他充当霸主，提供了必要条件。
史书记载：宋庄公（即上文说的公子冯；公元前710--前691年在位十九年）；即宋国第十六任国君，也是宋氏第十二世祖。史书记载：他继位后，继承“三公盛世”，国势强盛。史书上说当时宋国拥有战车六百乘。并于东周庄公九年，迫使郑国正卿（即宰相）祭仲配合，废除了郑昭公姬忽，改立流放在宋国的公子姬突即位为郑国国君，史称郑厉公。郑厉公之母，本是宋国公族雍氏贵族之女，嫁与郑庄公后被封为雍妃。郑厉公说来还是宋国公族的外甥。
宋庄公去世后，他的儿子子捷即位，史称“宋闵公”（也写作愍公或后湣公；公元前691--681年在位十一年）。宋闵公十年，宋国曾与鲁国发生过一次边界冲突。鲁军逮住了宋国大将南宫万，后来经协调又将他释放回国。有一次，宋闵公与南宫万外出游猎时玩博弈（类似下棋）而发生争执，闵公就揭他的疮疤，骂他是鲁国俘虏。从而使南宫万羞愧难当而无地自容，一怒之下，竟抓起棋桌将闵公击倒，由于南宫万体壮如牛，用力过猛，书生气十足的闵公当场气绝身亡。南宫万自知闯下塌天大祸，竟一不做二不休，擅自主张拥立公子游为国君，史称宋君游。想以此为靠山，使自己的弑君之罪，蒙混过关。
面对这一局面，宋国的戴、武、宣、穆、庄、华、乐等贵族公子，在右师（宋国的右师、左师、司马、司徒、司城、司寇称为“六卿”，地位相当于宰相）乐大心的号召下，集中兵力击溃了南宫万，并杀死了他的弟弟南宫牛。南宫万狼狈逃到陈国，被宋国公族与陈国联合，设计将南宫万杀死。同时杀死了由南宫万一手新立的国君宋君游。此后，共同拥立闵公的弟弟公子御说即位，史称“宋桓公”。
在这次宫廷政变中，宋国大夫仇牧和太宰华父督，先后在与南宫万兄弟的战斗中，英勇牺牲。宋桓公念其有功于国，封他们的后代世袭大夫之职。仇牧的后裔子孙，后来便以“仇”作为姓氏；而华父督的众多后裔子孙，后来便以华、花、督作为姓氏。
对在平息政变中立下大功的乐大心，则封地于萧邑（今安徽萧县），作为附庸国（仍依附于宋国，但高于卿大夫的封地采食邑）。自此，乐大心被尊称为“萧叔大心”，他的后裔子孙以萧为姓。
仇牧、华父督、萧叔大心，后来分别成为仇姓和华姓、花姓、督姓以及萧姓的开姓始祖。
宋桓公（公元前681--前650年在位三十一年），即宋国第十八任国君，也是宋氏第十三世祖。他是一位很有作为的国君，并娶了卫国卫懿公之女、卫文公的妹妹为正妃，生的儿子便有“春秋五霸”之一的宋襄公。
史书记载：宋桓公很能主持正义，而且慷慨大方；在扶持小国弱国，反对恃强凌弱等方面，在诸侯列国中出力最多，也很有威信。他还对齐桓公的称霸事业鼎力相助，并成为当时仅次于“霸主”齐桓公的二号人物。
史传：宋桓公三年（公元前679年），齐桓公召集各诸侯列国，在鄄邑（鄄，读捐juan；在今山东菏泽市鄄城）会盟。通过这次会盟，正式确立了齐桓公的霸主地位。
宋桓公四年，宋国在齐、卫等盟国的支持下，联合讨伐郑国，以报复郑国曾对宋国的偷袭。从而将郑国军队打败，郑国只好投降，投奔到以齐桓公为首的联盟阵营。
宋桓公二十三年（公元前659年），北方白狄（亦作白翟，我国古代少数民族之一；春秋时期主要分布于古雍州北部、今陕北一带）趁卫国内乱之机，突然大举侵略卫国，卫懿公被杀，卫国军队全军覆没，卫国损失惨重，几乎亡国。幸亏宋桓公及时率军营救，才赶跑了白狄，并迎立卫公子燬（读挥hui）即位，史称“卫文公”。
此后不久，白狄又侵略邢国，宋桓公又与齐、鲁、曹、邾等国出兵相救，并且由宋国军队率先赶到，赶跑了白狄，营救了邢国。同时，为了帮助惨遭白狄蹂躏的卫国和邢国，宋桓公又建议齐桓公出面，号召周边国家，帮助两国兴工修建遭到毁坏的都城。宋国又带头出工出钱出粮，给予无私援助。
在以上二次白狄侵略邻国事件中，都是宋桓公最先赶到营救，而作为霸主的齐桓公反而每次都落在后头。后来有史家分析认为，齐桓公当时之所以不愿直接与白狄发生冲突，因为齐桓公擅长纵横捭阖之术，靠实力加智谋摆平一切；但他并不愿意打仗，因为打仗总会“杀敌一千，自损八百”。而自身力量一旦被削弱，这霸主位子也就不好维持了。
宋桓公有两个儿子，哥哥目夷，弟弟兹甫，兹甫就是宋襄公。兹甫的哥哥目夷，因与宋微子一样，也是因其母尚未扶为正妃时所生，虽为长子，但却被视为“庶出”；而同母所生的弟弟兹甫，因是其母册立正妃以后所生，便被视为“嫡出”，而立为世子，成为国君继承人。
但兹甫从小尊重哥哥，他认为哥哥比自己贤能，因此坚决要求将世子之位让给长兄目夷。目夷不但不接受弟弟的谦让，还跑到卫国姥娘家躲着不肯回来。而这时的兹甫，竟也紧随其后，跟着跑去卫国，与哥哥一起待在姥姥家，也不肯回来。
宋桓公三十一年（公元前651年），桓公病重，一再要求兹甫回来继位，他才最后不得已回国，继承了君位。并随即宣布让哥哥目夷担任右师宰相。
史书记载：目夷，字子鱼，智谋超群，品德高尚，堪称一代名相（古文《子鱼论战》就是记述了目夷子鱼的军事学说）。为此，他们兄弟仁爱贤德之名，传颂于诸侯列国。
宋襄公又娶了周王室公主为正妃。这时的周王室虽然衰微，但周天子的名分仍在。宋周联缘，自是锦上添花。因此，宋襄公年轻得志，加之宋国本是上公之国，而且国势蒸蒸日上，宋襄公便萌生了争霸之志，以接替年老体衰的齐桓公。
据史籍记载：宋襄公八年（公元前643年），春秋第一霸主齐桓公病危期间，齐国内因宠臣竖刁和雍巫（又名易牙）两个奸臣，勾结妃子长卫姬，逼走桓公确立的继承人世子昭逃奔宋国；又操纵其他公子在桓公灵柩前火拼，从而导致发生严重宫廷内乱。齐桓公最后被封锁、饿死在宫中。
齐桓公在世时，因看重宋桓公、宋襄公父子以仁义著称，晚年曾托付他们扶助自己的继承人世子昭。所以，眼看齐桓公驾崩期间，齐国宫廷出现的混乱局面，宋襄公当仁不让，随即亲率重兵，并联合卫、曹、邾等国，护送世子昭回国。途中经过“甗之战”（甗，读演yan，齐国地名，在今山东济南东部）打败齐军的阻拦，一路直奔齐都临淄（今山东淄博），一举平息了内乱。从而扶持世子昭归国登基即位，史称齐孝公。这次事件，让宋襄公在各诸侯列国中的威望，又提高了不少。自此，宋襄公和周边诸侯列国，也认为齐桓公之后，霸主地位非宋襄公莫属。
宋襄公为巩固其霸主地位，又多次召集各诸侯列国，先后几次举办诸侯会盟大会，继续以“尊王攘夷”为号召，商讨解决各诸侯列国之间的矛盾和冲突，以巩固提高自己的威望。但哥哥目夷认为，宋国虽是上公之国，然而此时原来的一些低等诸侯国家，通过多年兼并侵吞周边弱小国家，已势力大增，非等闲视之。而宋国历来固守仁义之邦，国土面积相对较小，相比之下，优势不大。所以，极力劝说弟弟不可强求争当霸主。但宋襄公气盛自负，一时听不进去。
哥哥目夷的劝说，决不是自卑示弱，事实就是如此。据《左传》和《韩非子》等史籍记载：当时的“齐桓公倂（吞并）国三十，启地三千里”；“晋献公倂国十九，服国三十八”；“楚庄王倂国三十六，开地三千里”；“秦穆公倂国十二，开地千里”等等。所谓“倂国”，说白了就是兼并侵吞周边的弱小国家。而宋国却很少有此类记载。可见周朝后期之所以诸侯方国大量减少，其原因就是大国强国兼并侵吞，小国弱国被逐渐吞并消灭。
当时最想争霸的其实是楚成王，只是因为楚国原有封爵低下（仅是四等子爵），其时虽然僭（读见jian）越称王，也是自己给自己所封，当时大家并不认可。楚国的四等子爵，与宋国的上公之国，无法相比。而且楚国地处南方蛮夷，历来不为中原大国所接纳。但楚成王心有不甘，自恃国力强盛，在后来盂地（今河南睢县一带）会盟期间，竟然劫持毫无戒心的宋襄公，并早已暗调军队，预谋袭击宋国都城。以与宋襄公争夺霸主地位。
幸亏宰相目夷与大司马公孙固，闻讯后坚守都城，加之将士听说国君被楚国阴谋劫持，更加同仇敌忾，士气高涨。目夷又派使臣与楚成王据理力争，楚成王眼见攻城难以取胜，又自觉理亏；加之齐、鲁等大国国君一致要求楚成王赶快放人。最后楚国不得已只好撤兵，并放回了宋襄公。
宋襄公十三年（公元前638年）春，郑国背叛当初盟约，而与楚国结盟，以图依附楚国，共同对付自己的宿敌宋国。宋襄公自上次会盟遭遇楚国劫持，即恶气未出，听说此事后，便不顾目夷等人的劝说，决定出兵伐郑，意在杀鸡儆猴。并征召卫、许、滕等国，一同出兵。
郑国只好迎战，激战多日，郑军眼看抵挡不住，便紧急请求楚国出兵救援。楚国正巴不得寻找借口，灭灭宋襄公的威风，便倾全国精锐，赶去与宋国军队决战。不久，楚国军队便与宋国军队在泓水（今河南柘城县西北）遭遇。
当时楚国是新兴强国，其精锐部队由楚成王亲自率领，数量和装备均占绝对优势。而宋国军队已连战多日，将士疲惫。战争开始前，宋军主帅公孙固提出：可趁楚军涉渡泓水河之机，集中兵力进行袭击，以确保宋军能够取胜。
但宋襄公却以仁义之师，理应坚守“仁战”中“君子不困人于危，不鼓不成列”（即：君子不在敌人危急的时候和还没有击鼓列好阵势的时候，去攻击人家）；“君子不重伤（不杀已受伤的敌军），不禽（擒）二毛（不俘虏头发斑白的老兵）”，“不以阻碍”（不攻击正在渡河或者跨越障碍的军队）；以及不施阴谋诡计、不设圈套等道德古训。宋襄公固执地坚守这些古时仁义之师“仁战”中所遵守的君子风范和信条，而拒绝采纳主帅的建议。结果使宋军失去了最佳攻击时机，最后被楚军打败，宋襄公还中箭受了重伤，于第二年不治身亡。
对这件事，历史上大多评论，认为宋襄公迂腐的实在可笑，而又可悲。但也有评论认为，宋襄公坚守古训，“不失为仁义之师”，有古之贵族君子风度，虽败犹荣。如司马迁在《史记。宋微子世家》中评论说：“襄公之时，修行仁义，欲为盟主。……既败于泓，而君子或以为多。伤中国阙礼仪，褒之也，宋襄之有礼让也”。司马迁对宋襄公的这一做法，也是持褒扬与肯定的态度。原因就是春秋战国时期，各诸侯列强一惯尔虞我诈，缺乏像宋国这样的君子国度，更缺乏像宋襄公这样固守礼仪的大国国君。所以，司马迁对宋襄公褒扬有加。
史书记载：楚成王于“泓水之战”得胜后，自以为是郑国的大救星，不仅接受了郑国以超越上公之礼给予的隆重欢迎与宴请，还在临走时，顺便带走了郑国国君的两个女儿。论辈分，郑国国君的女儿，还是楚成王的外甥女。为此郑国大夫叔瞻气愤的说：楚王如此傲慢无礼，他不会实现称霸的野心，也没有好下场。果然，楚成王后来被他的儿子商臣篡权弑杀了。
又据史书记载：晋国的公子重耳（即后来的晋文公），在未登基当权之时，曾落难逃亡，途中受到许多诸侯列国的冷落，甚至出卖。而当重耳路过宋国时，宋襄公虽已身受箭伤卧病在床，但仍然给予了他极高的礼遇和慷慨援助。据史书记载，宋襄公仅马车就送给了他二十乘（当时一乘马车须配4匹战马，20乘马车，仅战马就需配80匹）。这对于一个有国难归，一路逃亡，犹如丧家之犬的重耳来说，真正是雪中送炭！此举也充分体现了宋襄公的大仁大义与慷慨大方。
公子重耳在国外流浪十九年后，终于得到机会归国，并登基晋国君主，史称晋文公。晋文公执政不久，即与宋国结盟。此时宋襄公已经去世，由他的儿子王臣即位，史称宋成公（公元前636--前620年在位十七年）。即宋国第二十任国君，宋氏第十五世祖。
宋成公三年（公元前634年），楚国又发兵攻打宋国，并夺取了宋国的湣邑（今山东金乡县东北）。第二年楚军包围了宋国的国都商丘。为此，宋国向晋国求援。随后晋国出兵，先攻取了楚国的盟国卫国的五鹿城（今河南濮阳东北）和曹国的国都陶邱（今山东菏泽市定陶与曹县一带），并俘虏了曹国国君。从而，迫使楚国撤出包围宋国都城之兵。此后，宋晋联军与楚国军队，会战于城濮（今河南范县一带），这就是历史上著名的“城濮之战”。
这次战争的最后结局，是以楚军全军覆没，楚国令尹（宰相）兼主帅成得臣（字子玉），愧恨难当，当场自刎而告终。宋襄公的大仁大义与慷慨好施，终于得到了上天的眷顾与厚报。从而让罹难去世的宋襄公，含笑于九泉。
经过这次“城濮之战”，也成全了晋文公，不仅获得了“知恩图报”的好名声，也为他欲在春秋五霸中争得一席之地，奠定了基础。战后，晋文公在践土（今河南广武一带）举行会盟，大会诸侯。会上各诸侯列国一致推举晋文公继宋襄公之后为新的盟主，从而使晋文公的霸主地位，得到进一步确认。这次会盟，史称“践土之盟”。
后来，在楚国又曾多次发动进攻宋国的战争中，大都是在晋国的援助下，将强盛的楚军击败或逼退。自宋襄公善待和援助落难的重耳，到宋国与晋国结盟，以及晋文公成为霸主；从此晋国便成为宋国对抗强楚的坚强后盾。