（五）大禹受命
（夏朝约公元前2070—前1600年）
大禹因领导治水有功，被舜帝禅让而继位，从此建立夏朝，并传位于自己的儿子夏启，从而结束了“三皇五帝”以来的帝位“禅让制”，开创了父死子继的“世袭制”，并一直延续至清朝末期近四千年，是中国第一个世袭王朝。
据《史记。夏本纪》、《竹书纪年·夏后氏》、《帝王世纪·第三（夏）》等史书古籍记载：“夏”是上古姒姓夏后氏、有扈氏、有男氏、斟鄩氏、彤城氏、褒氏、费氏、杞氏、缯氏、辛氏、冥氏、斟灌氏等十二个氏族组成的部落名号，以“夏后”为首（那时还不称帝王。“后”即有帝王的意思），因此建立夏朝后，就以部落名为国号。夏后氏与其他十一个氏族部落，在血缘上有宗法关系，政治上有分封关系，经济上有贡赋关系；大致构成夏王朝的核心领土范围。其统治疆域大体西起河南西部、山西南部，东至河南、山东和河北三省交界处，南达湖北北部，北及河北南部。其地理中心是今河南偃师、登封、新密、禹州一带。
而唐朝张守节认为，“夏”是大禹最早受封在阳翟（今河南禹州）为“夏伯”后而得名。从“有夏之居”、“大夏”等地名演变为部落名，后遂成为国名。由于“夏”是中原地区最早建立的国家政权，后来又有“华夏”之称；所以《简明不列颠百科全书》解释“夏”的含意为“中国之人”。
另据著名史学家顾颉刚先生考证，认为“禹”这个字的字源与龙有一定关系，但被人夸张成“禹是一条龙”，并认为只有龙才能治水。史书上说：大禹，又称夏禹，并追封为帝禹；姓姒，名文命。《史记·夏本纪》载：“禹之父曰鲧（读滚gun），鲧之父曰帝颛顼（读转许zhuanxu），颛顼之父曰昌意，昌意之父曰黄帝。禹者，黄帝之玄孙而帝颛顼之孙也。”即大禹也是黄帝的儿子昌意的曾孙，黄帝的玄孙、颛顼帝之孙（一说是颛顼帝第六世孙）。出生在汶山石纽地区(今四川北川县；据《三家注史记·夏本纪》载：引《括地志》云：“茂州汶川县石纽山在县西七十三里”)。母亲是有辛氏之女，名叫女志，也叫脩己。大禹的父亲名字叫鲧，字熙；被尧帝封为“崇伯”；封地在今河南登封县中岳嵩山一带（古代“崇”与“嵩”二字通假通用）；“崇伯”即嵩山一带的方伯；方伯则是管理一方的诸侯。如《三家注史记·夏本纪》载：皇甫谧注云：“鲧，帝颛顼之子，字熙。”又《连山易》云“鲧封於崇”，故国语谓之“崇伯鲧”。
据史籍《姓觹》（读希xi）载：姒姓，夏禹后裔。相传夏禹之母吞食薏苡（读意以yiyi,一种药食两用谷物，即薏米仁）而生禹，因姓姒氏。一说，姒姓为大禹之父鲧之姓。尧帝封鲧为崇伯，并赐鲧为姒姓。出自古老姒姓的其他血缘姓氏还有夏、顾、扈、曾、娄、题、巢、窦、戈、杭、计、莘、蔚、禹、越、夏侯、欧阳等。有着四千年历史的姒姓，在漫长的演化过程中，又从中分离出了许多血缘姓氏，而属于母姓的姒姓据统计目前仅有2000多人，主要分布在陕西城固、浙江绍兴禹陵乡等。如姒姓人口比较集中的绍兴禹陵村，他们是历代守护禹王陵的后裔。
史书记载：尧舜时期，“洪水横流，禽兽偪（读附fu）人，兽蹄鸟迹之道交于中国”。据考古发现，远古时期北方比现在温暖多雨，那时中原地带，曾有犀牛、大象、猛犸等热带动物出没（近代有大量出土兽骨为证），属于亚热带的阔叶林木繁茂。并且雨水较多，经常暴雨成灾；尤其黄淮流域，水患泛滥，成为人类巨大威胁。据史籍记载：仅据有史记载的二千五百多年间，黄河决口大小一千五百四十多次，强行改道二十六次。直到清朝咸丰五年（公元1855年），黄河从河南兰考县铜瓦厢改道，掉头折向东北，经山东利津县进入渤海，从此至今河道才固定下来。
为治理水患，尧帝曾委派夏族部落首领姒鲧负责治水。史载：姒鲧治水九年，勤勉不息。但他采取筑堤堵水的方法，结果当大洪水到来时，水随堤涨，堤岸崩塌，造成了更大的水患。因此姒鲧被尧帝放逐（即发配）到羽山（在今山东临沂临沭县与江苏连云港东海交界一带），最后死在那里。
舜帝继位后，经过“四岳”（四方的部落首领）推荐，又选派了姒鲧的儿子大禹，任命为司空，继续负责治理洪水。大禹认真总结了父亲治水的教训，改而采取疏导江湖河流与沟洫排灌的方法治水，结果成功了。
相传大禹利用水向低处流的自然趋势，疏通了九河。他又翻山越岭，淌河过川，拿着测量仪器和工具，从西向东，一路测度地形，树立标杆，规划水道。同时带领治水官员与技术人员，几乎走遍中原大地，并根据测量和规划，逢山开山，遇洼则开沟筑堤，以疏通水道，引洪水入海。
大禹不仅雄才大略，胆识过人；更可贵的是，他一心扑在治水事业上，艰苦卓绝，奋斗不息，而且坚忍不拔，百折不挠。相传他和涂山氏女结婚仅四天，即毅然离家治水；并常年吃住在工地上，与民工兵士打成一片，经常风餐露宿，赤脚露背，在泥水中亲自率众苦干；并连续干了十三年，曾留下“三过家门而不入”的经典传说。如《史记·夏本纪》说他：“劳身焦思,居外十三年,过家门不敢入”。《韩非子·五蠹》赞他：“身执耒锸（读类插leicha，一种铲土工具），以为民先,股（大腿）无胈（读拔ba，即肌肉）,胫（小腿）不生毛”。 《孟子·滕文公上》描述大禹的治水工程,有“疏九河,瀹（读越yue，河水名）济、漯而注诸海；决汝、汉,排淮、泗而注之江”。经过大禹亲率民众“导九川，破九泽，通九道，度九山”；“使众河朝宗于大海，万方朝宗于天子”。因此，使全国的治水工作和水利工程建设以及社会安置等事业，均取得了巨大成功。从而，不仅消除了中原地区洪水泛滥的灾患，也稳定了社会经济秩序，为促进农牧业生产的发展，创造了条件。
舜帝晚年，仍坚持“选贤与能”，以推举联盟共主的“禅让”制度，经过多方考察推荐，最终选择大禹继承了他的帝位（时间大约在公元前2070年，在此之前，尚没有具体确切的纪年记载）。相传舜帝在位三十三年后，正式把天子之位禅让给大禹。十七年以后，舜帝在南巡中逝世。
相传舜帝三年治丧结束后，大禹避居在夏地的一个小城邑（阳城），并表示愿意将帝位让给舜帝的儿子商均。但天下的部落诸侯都去朝见大禹，而不理会商钧；因此在各部落诸侯们的共同拥戴下，大禹最后正式即王位。但仍居住在阳城，国号“夏”。并分封尧帝的嫡长子丹朱后裔于唐（今河北唐县），分封舜帝的嫡长子商均于虞（今河南虞城）；又分封黄帝之子禺阳（封于任邑，在今山东济宁市任城一带）的第十二世孙奚仲于薛（在今山东枣庄市薛城）；以奉祀先贤先圣和先祖的宗庙。
大禹最早以阳城（今河南登封市告成镇）为都城。《世本·居篇》载：“夏禹都阳城，避商均也。又都平阳（今山西临汾西南），或在安邑（今山西运城夏县），或在晋阳（今山西太原晋源镇）。”大禹所立都城，之所以有上述说法，可能与当时治水大业的善后治理与建设有关，从而不得不多方辗转迁移。那时的夏朝尚属初创阶段，所谓“都城”，其实还非常简陋，迁都并不是一件了不起的事情。如古籍《说苑》记载大禹“卑小宫室，损薄饮食，土阶三等，衣裳细布”中的“土阶三等”（即所居宫室的台阶只有三层用夯土砌成），即可见一斑。
《左传·昭公元年》载：大禹继位后，又对南方屡屡侵犯边境，掠夺人畜财物的“三苗”部落，进行了征剿。他带领各路诸侯方国及其部众，经过激烈战斗，最终打败了“三苗”，使其逃往南方更远的地方。据吕思勉先生所著《中国大历史》考证：“三苗”即是后来南方蛮族的祖先。古籍《墨子·非攻下》说：自此“神民不违,天下乃静。”从而，不仅平息了边患，也扩大了统治疆域；为进一步巩固其统治地位，奠定了根基。《尚书·禹贡》评价大禹的影响，有“东渐于海,西被于流沙（今甘肃）,朔（北方沙漠地带）、南暨声教,讫于四海”。
夏朝建立世袭奴隶制国家后，在征服四方的同时，开始将天下（主要指当时管辖和影响所及的地区）划分为“九州”。各州大体方位如下：
冀州，以黄河壶口至河北碣石为界（今山西、河北及辽宁西部）；
兖州，以济水、漯水至黄河（指古黄河）为界（今山东西南、河北东南）；
青州，以泰山至东海为界（今山东半岛部分）；
徐州，以沂蒙山至淮、泗河北为界（今山东东南、江苏及安徽北部）；
扬州，以淮、泗河南至长江为界（今江苏南及安徽南、浙江、江西北部）；
荆州，以湖北荆山至湖南衡山为界（今湖北及湖南衡山北、江西西北）；
豫州，以湖北荆山以北至古黄河为界（今河南及湖北北部、陕西东南）；
梁州，以陕西华山以南至甘肃黑水以东为界（今四川及陕西、甘肃南部）；
雍州，以甘肃黑水以东至古黄河以西为界（今甘肃、宁夏、青海及陕西北部）。
另据《史记。夏本纪》记载：在划分天下为“九州”的同时，夏朝还制定了“甸服”、“侯服”等制度。即规定：在天子国都以外五百里的地域（当时的“里”比现在小），称作“甸服”； 再外五百里叫“侯服”，再外五百里叫“绥服”，再外五百里叫“要服”、以及更远的“荒服”。并规定“甸、侯、绥”“三服”以内，应缴纳不同的物品或负担不同的劳务。“要服”，不纳物而服役，只要求接受管教、遵守法制政令。荒服，则根据其习俗进行管理，不强制推行中央朝廷政教。其中的有些“租税”及管理制度，还根据不同情况制定了一些不同的具体规定：如离国都一百里内的要缴纳连着秸秆谷穗的谷物；二百到三百里内的要交纳去掉秸秆的禾穗；四百到五百里内的要交纳纯谷粒。“甸服”以外五百里内的“侯服”；其中百里以内为“采食地”（臣属封地），二百里以内为“男爵地”，其余三百里封诸侯。“侯服”以外五百里内的“绥（读岁sui）服”，其中三百里内地区推行文明教化，外二百里地区设置国防。“绥服”以外五百里的“要服”，其中三百里内地区住夷族（即少数民族），外二百里地区安置流放罪犯等等。虽然这些今天看来好似有些“乌托邦”的成分，但这却体现了中国最早政区管治的象征和蓝图。
相传大禹继位后，还继承了尧帝时期的一些“亲民”做法，如在宫殿门外悬挂摆放钟、鼓、罄（读轻qing，古代石制敲打乐器，也说就是中空的梆子之类）、铎（读夺duo，即铃铛）、鼗（读陶tao，即拨浪鼓）等“五样乐器”；此乐器专为“上访”民众或被邀请来的仁人志士，随时来朝廷“陈情诉冤”或建言献策而设；让来者击打宫门外的乐器，朝廷官员则闻声出门受理或接见。
史书上说：大禹还在涂山（即今河南嵩县的三涂山，亦即会稽山，在当时夏人活动中心地带。一说即今浙江绍兴的会稽山）召开诸侯大会。相传大禹在会上非常谦虚地检讨了自己的过失，同时表明了安邦治国的决心和策略，从而消除了各路诸侯方国首领们的疑虑。这次“涂山之会”，一般被认为是中国夏王朝建立的标志性事件。
相传盟会期间“执玉帛者万国” ”(见于《左传》哀公七年)，即携带礼品入会的诸侯部落方国有上万家（形容入会者之多）；从而收到了各诸侯部落方国的朝贡礼品无数，因将存放的礼品逐一清点造册，所以，后来将茅山改名为“会计山”；又因古文“计”与“稽”字音相通，故也写作“会稽山”。
史书上还说：“朝诸侯之君会稽之上，防风之君后至，而禹斩之。”即大禹在此次大会部落诸侯期间，还斩杀了因迟到怠慢的防风氏之君（即首领），以立威权，震慑四方。可见自大禹始，王权进一步强化。并且随着王权的产生，夏后氏已形成为一支强大的势力，为夏王朝的建立奠定了基础。
夏朝时期，还在商契制定的“殷历”基础上，创制了“夏小正”历法（即现在仍在使用的农历、亦称“夏历”的最早雏形），以根据节气安排农时。并在“涂山大会”之后，利用各诸侯国的“献金”（即青铜），铸造了代表“九州”的礼器“九鼎”，作为华夏九州一统天下的标志性镇国之宝，使青铜冶炼铸造技术有了新的发展。同时，根据近现代对多处夏朝遗址的考古发现，还先后出土了较为精致的玉器、漆器、丝织品、铠甲、戈矛等；表明夏朝时期的手工业制造，已经从萌芽状态发展到一定水平。
夏禹是一位为中华民族的历史发展做出了巨大贡献的伟大历史人物。他的重大功绩不仅表现在治理洪水，发展国家生产，使人民安居乐业等方面；更重要的是结束了中国原始社会部落联盟式的社会组织形态，创造了“国家”这一新型的社会政治形态。夏禹通过完成国家政权的建立，推动了中国近四千年帝王历史的沿革与发展。所以，大禹成为中国历史上，与尧帝、舜帝齐名的贤圣帝王。后人之所以称他为“大禹”，亦含有“伟大”“至尊”等寓意。
相传大禹在位三十三年（一说任诸侯和天子各十几年），享有高寿。据西晋著名史学家皇甫谧在《帝王世纪》中认为，大禹享年一百岁左右。死后安葬于会稽山（今浙江绍兴市南），后人建有禹陵、禹庙、禹祠等纪念遗迹。历代帝王大都举行过对大禹的祭祀活动。